互动（2/2）
超流体心中充满了敬畏和惊奇。“它越变越大，反而越来越难看见了。”简并态结晶碳的微小颗粒缓缓碎裂。当碳元素脱离了中子星巨大重力场的压力后，核斥力占据了主导，原子核之间的距离越来越远。原本电子是以超导液的形态在紧密排列的碳原子核之间流动，现在原子核之间有了间隔，电子就从液态蒸发，开始环绕原子核，这就进一步将原子核彼此分隔开来。很快，那个小点朝各个方向扩大了一百倍，同时密度下降了一百万倍。
超流体说：“我看不见它了。”
“我还能看见，真是美极了。”氦二依次晃动自己的眼睛，“至少有几只眼睛还能看见。我有个办法，可以让我们不必移动，又都能看见它。”他来到伺服控制台前，与守在那里的工程师交谈了几句。
他回到超流体身边，“我叫工程师调整了伺服控制，让晶体在原地旋转。”
原本仿佛空空如也的空间突然爆发出强光——接着又一闪而逝。
氦二道：“仅仅每立方厘米几克的密度，你总以为根本不可能看见——更不用说还这么亮。”
“这是因为晶体结构反射了x光，而晶体的原子面恰好处于某束光和我们的某只眼睛之间合适的角度上。”超流体解释道，“它旋转时我一直在仔细观察它的模式。如果真如我所想，那应该是立方晶格结构的晶体。你刚刚说晶种材料是什么来着？”
氦二道：“碳。”
“我想这就是人类所谓的钻石了。”超流体说，“他们说得没错——很美。”
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间20:30:00
铃声一遍遍响起，不肯停歇。皮埃尔不情不愿地醒过来，泛红的眼睛瞅了眼闹钟上的数字。
数字显示现在时间是20∶30。
“我错过值班了！”皮埃尔一声惊呼。他拍下释放键，食指顺着睡袋的密封缝捋下去。他的大脑逐渐恢复清明，这才想起正常的值班表已经弃置不用，不过他仍然应该起来帮忙的。
“六个钟头。”他一面揉脸一面呻吟，“六个钟头——四分之三个千年。也不知现在情况怎么样了？”他飞快地洗个澡，手里拿着食物棒就跳进了通道，从通讯控制台背后进到屋里。
阿卜杜抬起头。“你好啊，皮埃尔。”他关切地问，“你睡了吗？”
“睡了，”皮埃尔回答道，“足够帮我撑过这一轮。谢谢你替我值班。”
“小意思。”阿卜杜说，“奇拉文明就在你眼皮底下发展起来，非常有趣。”
皮埃尔问：“奇拉发展到哪个阶段了？”
“他们已经开始在方方面面超越我们，只有分子化学是例外。不过他们都没有分子可供试验，所以也怪不得他们。他们说他们几乎可以预测百科全书剩余的内容，不过还是坚持让我们发送完整的版本。他们的历史学家和人类学家想要。我们马上就要换上最后一枚水晶了，从wat到zyz。然后你要抹掉百科全书水晶的内容，因为奇拉会把过去一天里他们自己的发现传到水晶里。”
“好，”皮埃尔说，“接下来交给我和阿玛丽塔。你自己最好也休息一会儿。”
“只一会儿。”阿卜杜飘出门外，“这太有趣了，我可不想错过。”
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间22:26:03
“飘浮水晶”度假归来，心情很复杂。假期十分愉快，她在迅猛攀登山庄的山脚休息了整整八转。虽说她永远没法习惯从高处往下看，但这期间的每一个毫秒她都很开心。她不太想回到自己的工作岗位——大家都承认这经常都是整个星星上最乏味的工作，然而她同时也迫不及待地想回来干活儿。通讯器守护者的工作有时确实很无聊，但同时，这也是一个奇拉可能达成的最大成就（或许只有联合部落总统更胜一筹）。
进入天言综合体时，飘浮水晶感觉很不错。她决定抄个近路。原本可以先沿着易方的路前进，再横穿超导通道，但现在她却压扁身体朝难方推挤，穿过分隔通讯院落和天言综合体的花园。推挤时，她的足盘紧紧抓住粗糙的地表，她几乎能感觉到磁场线波动着穿过她的顶面。她经过了吉比特接收天线的废墟，许多个世代之前，这天线曾令她的前任们无比骄傲。很快她就进入到环绕巨大发射器阵列的院落。
她首先想到的是检查通讯显示。她流到显示器硕大的平面上，发现那个人类——阿玛丽塔·沙卡西里·德雷克——还在说话。计算机将那句话显示在屏幕底部，阿玛丽塔已经说出的单词是一种味道，计算机预测那句话剩下的单词是另一种味道。句子很长，充满冗余，人类似乎觉得有必要把这些无用的东西插进自己的话里。正是由于这些冗余的可预测性，通讯器守护者的工作才如此无聊。
飘浮水晶前去度假之前，阿玛丽塔说了下面几个字：
“皮埃尔告诉我说全息……”
不必计算机帮忙飘浮水晶也能猜出接下来的音位：“……内存水晶……”再之后则多半是说全息内存数据存储水晶已经满了，需要奇拉暂停传输一分钟，好让皮埃尔换上空白水晶。
阿玛丽塔说到“全息……”时，飘浮水晶就决定正好可以给自己放个长假。等她回到显示屏前，她吃惊地发现她自己和计算机竟然双双判断错误。尽管大体内容没变，但阿玛丽塔说出句子的速度比之前料想的要快得多。现在计算机显示的已说部分是：
“皮埃尔告诉我说全息内存满了。暂停一分……”
“很好。”飘浮水晶暗想，“过去多少个世代一直在用旧阵列向人类传输数据，这一分钟正好可以把那过时的垃圾拆掉，修一个计算机控制的波控相控阵列天线。”
飘浮水晶从显示屏上流下来，去了翻译院落。她的三个学徒正忙着扫描由计算机翻译成人类语言的一篇文章，讲的是奇拉的生理学。尽管计算机的翻译非常棒，但也经常出问题。比如有时把奇拉的句子直译成人类语言，结果含义完全扭曲（甚至变得粗俗下流）。这就需要深谙人类文化的学生来重新建构句子，译成人类语言的句子才能保持最初的奇拉意义。年龄最大的学徒“清明思想家”感受到了飘浮水晶足盘的震颤。他将几只眼睛朝她转过去。
“提醒我，在三到四打转之后找个合适的机会中断数据流。”飘浮水晶发出指示，“人类该换水晶了。”
“我们正在翻译的这本生理学书计划在三打转之后开始传输。”学徒回答道，“书里的图很多，所以体积相当大，不过应该不需要太多转就能传完——虽说人类接收器能处理的比特率很低。”
“好，”飘浮水晶道，“这本书传完就暂停。”
然后她回到通讯显示间，在摄像头前为回复做准备。计算机储存下她的表演，再重放出来让她检查。第一遍只显示她的前体缘和眼睛，画面又长又薄；第二遍则播放为人类预备的长方形尝味显示。拍摄这一画面的摄像头是从一定角度从上往下拍的，画面囊括了她整个扁平的身体，还有外围的一圈眼睛。她能看到中央附近有一块拱起，那是一枚蛋，也不知是清明思想家还是“比特天才”播下的种。“倒也没什么关系，”她暗想，“看来很快就可以送它去长者那里了。”
“我还是觉得这事儿稍微有点低俗。”她一面查看人类显示屏上自己的影像，一面嘀咕，“谁也没见过我的顶面，只除了爱侣、计算机和人类。”
她不大满意自己的表现，于是又重新录了两次，最后的信息既简短又清晰。然后她对计算机下达指令，等到阿玛丽塔说完那句话，就把信息传给人类。
既然传输要中断很长时间，能做的事情就多了。她联系了通讯工程师，告诉对方他们很快就有机会替换老迈的天线。得到消息后工程师们很高兴，因为终于能从维修转向设计和建造了。首席工程师流开去把好消息告诉自己的组员，飘浮水晶几乎能从他的图像里尝到急切的味道。
接下来她又召集“通讯咨询委员会”开会。之前有奇拉提出组织一支探险队拜访人类，不过由于会涉及大量的直接交流，所以决定推迟到下一次数据流中断时再说。
一打转过后，咨询委员会齐聚一堂。重力工程师解释了重力控制和惯性推动器的最新试验成果。惯性推动器是一种能让他们离开母星的推进装置——逃逸速度必须达到光速的百分之三十九。
离开中子星表面最大的危险不在于速度，而是中子物质的爆炸性分解（包括构成太空旅行者身体的中子物质！）因为它们原本是由中子星的重力挤压在一起的。现在，工程师们认为两个问题都已经解决了。
咨询委员会的大多数成员都觉得难以理解，母星的结晶地壳似乎非常结实，他们自己的身体同样既柔韧又牢靠，这两种物质竟然不稳定？然而，如果没有重力将它们合拢，它们就会分解，重新形成稀疏的分子结构，原子核之间的间隔会比通常情况下远上一百倍。这些事实飘浮水晶十分清楚。在雏仔圈照料她的一个长者曾参与建造最早的反重力机，他亲眼见过一粒中子物质被放进机器形成的零重力区域。那粒物质很快扩大，变成了透明、闪烁的分子晶体，飘浮在空中。她孵化后他就以此为她命名，后来还把那飘浮的美丽水晶讲给她听。
通讯咨询委员会与工程师们开了许多次会，最后终于认定，前往拜访人类在技术上是可行的。
不过这是一个大项目，需要总统和联合部落议会首肯。
经过大量公开辩论后，工程师的构想获得批准。拨款到位。这个需要整整一代奇拉为之努力的项目启动了。行动的焦点是“拜访人类”，事实上这不太实际，因为双方几乎不可能发生任何面对面的交流。但大家都知道这一项目的真实目的：奇拉自诞生起就被重力束缚在母星的孵化场里，现在他们就要打破这看不见的蛋袋了。大家都知道，奇拉这个种族不可能永远留在母星上。
拜访的决定是在数据流中断后不久做出的。在奇拉工程师重建数据传输器、皮埃尔用空的全息内存水晶替换装满的水晶期间，飘浮水晶通过通讯链接联系了阿玛丽塔，并在拜访计划工程师的帮助下告诉对方将会发生什么、需要做什么。
“我们要来拜访。”她的消息以此开头。许多转过去，她在显示屏上看见阿玛丽塔脸上渐渐显露出惊讶和关切的神情。她迅速化解了阿玛丽塔准备提出的抗议，“我们不会爆炸的，我们将自备重力。”
接下来的一分钟，阿玛丽塔专注倾听飘浮水晶解释访问计划的大概轮廓。听到奇拉准备用x光发生器照亮飞船内部时，阿玛丽塔稍微有些担心，随后又红了脸，因为她想起了能看见软x射线的生物能看到多少东西。不过奇拉早就对人体有很多了解了。许多世代前，人类就传送了百科全书和相关教材给他们，他们有充足的时间进行研究。所以在短暂的拜访期间，他们肯定只会使用最低限度的x射线照射自己的人类朋友。
第一分钟结束时，皮埃尔从计算机房回来，正好听到飘浮水晶那悦耳的声音。
“我们已经重启数据传输。首先是访问期间你们需要遵守的日程。探险队将在大约十五分钟后出发。仔细阅读我们给出的指示，因为整个访问只会持续十秒钟。”
飘浮水晶见皮埃尔缓缓从转角处飘过来，不由暗暗高兴。很快她就要退休、成为长者去教雏仔说话，她一直希望皮埃尔能在她离开前再次出现。
“很高兴还能再见到你，皮埃尔。”她说，“我该说再见了。你们需要阅读、准备的东西不少。等你们回到监视器前，会有另一位通讯器守护者上任了。”
阿玛丽塔拭着眼睛，自言自语：“这种十五分钟的终身友谊真让人难受。”然后她打开计算机的通讯屏，开始阅读屏幕上的文字。
人类早就把屠龙号详细样貌通报给了奇拉，所以后者的计划做到了精准详尽。
阿玛丽塔把满屏的文字打印出来给皮埃尔读，自己开始看图。那是动图，显示出她自己坐在控制台前，皮埃尔在一扇窗前。然后奇拉的飞船抵达屠龙号外。她的卡通形象从控制台的椅子上起来，抬起双臂，像笨拙的芭蕾舞演员一样转了一圈，朝右侧的舷窗飘过去。与此同时，卡通皮埃尔趴在另一扇舷窗前，鼻子贴在玻璃上。特写镜头显示，在距离他鼻子不到一米远的地方有一颗直径几毫米的微粒，微粒上坐着一个奇拉——没穿太空服也不在压力箱里，看不见任何防止它爆炸的东西。
皮埃尔迅速读完指示，接着两人一起又看了一遍动图。他们都为自己在图里的笨拙举止感到不解——两人仿佛身处地球重力的模拟器中，而不是他们习惯的自由落体状态。
他们继续往下读，终于明白了自己在动画里为什么如此束手束脚。为了在太空中存活，奇拉探险家必须携带重力。他们的主舰是一艘直径约四厘米的硬结晶球体，中央有个相对算大的迷你黑洞。黑洞的质量是一百一十亿吨，能在晶体球表面提供十八万g的重力。虽说这离中子星表面的六百七十亿个g还差得很远，却足以令他们的电子结构保持简并态。
供奇拉和设备使用的单个飞艇都配备了与主舰相同的装备，只不过是缩小版。供单个奇拉乘坐的小艇和设备拖船的半径比主舰小很多，所以各自只需要一个超微型黑洞就够了。较小的飞船拥有独立的能量和惯性推进子系统，这一大堆小飞船全都严丝合缝地卡在主舰表面的许多个半球形凹陷上。
“惯性推进！”皮埃尔惊呼，“上次值班时我们还在教他们牛顿的万有引力定律，今天他们已经有惯性驱动器了！明天他们会怎样？”
“多半已经能控制时空，而且已经用不着黑洞重力发生器和惯性驱动器这种蠢笨东西了。”阿玛丽塔回答道，“不过我总算明白为什么我们那么笨手笨脚了。他们的主舰会停在距离我们十五米远的地方，但它的质量太大，所以我们会感觉到大约三分之一个g的重力。这个力量会把我从控制台椅子里拉出来、拉到舷窗前。我猜在落下之前我应该可以转个圈，让他们亲眼看见人类的关节是怎么活动的。不过我敢打赌，在三分之一个g的环境中，我肯定不如动画里那么灵活。”她的目光从屏幕转向皮埃尔，“真希望咱俩换换，这样我就能看见奇拉了。”
“这可说不准。”皮埃尔道，“这里有小飞船重力场的等值线图。尽管小艇的体积和质量都比主舰小得多，但这一艘距离我的舷窗不到一米，我的鼻子要承受三个g的引力呢！”他低头看她，忽然咧嘴一笑，“我猜他们之所以不选你，是因为他们知道你在自由落体状态下不穿胸罩。他们担心害你患上反向的库珀胸下垂(2) 呢。”
阿玛丽塔的眼睛转回屏幕，顺便还用胳膊肘戳了他一下。下一页指示出现在屏幕上。“你心里清楚得很，现在这个点上，我们这两个文明在文化上相对接近，面对面的拜访才有意义。这是唯一一次机会。所以他们选择了地球最知名的科学作家和诠释者。”她说，“你有多长时间？”
皮埃尔把奇拉传来的时间表往下翻，“他会在那里停留大约一秒钟，并尽可能长时间保持静止，好让我的眼睛有可能聚焦在他身上。一秒钟时间，他大概都离饿死差不多了——除非他们能想出办法，让他在大致静止的状态下吃东西。”
“他们这次拜访似乎有点荒唐。”阿玛丽塔说，“我们已经向对方完整描述了自己的生理构造，图像也多得很，静图动图都有。”
“不过话说回来，”她接着说道，“如果有谁问我要不要去中子星表面拜访，花十五秒钟，看半年的奇拉文明在我周围一闪而过——我准会一口答应。”
控制台发出“滴”的一声，计算机关闭了信息显示。一个奇拉的面孔出现在屏幕上。
“我是比特天才，新任通讯器守护者。”
比特天才等着人类说完礼节性的回应，并利用这段时间面试新学徒。许多转以后，其中一个将会取代他。但在那之前，所有学徒都要彻底浸淫在人类的文化中，连思维方式都要变得像人一样。他回忆起自己接受飘浮水晶面试时的胆战心惊，于是对这些年轻奇拉非常和气。不过他们的日子仍然不会好过，因为只有一个会成为通讯器守护者。
他自己在飘浮水晶手下学习期间非常努力，不仅完成了学徒该做的事，还开发了一个复杂的计算机程序，将仍然储存在天言图书馆里的海量人类知识进行关联。这是了不起的成就，他借此获得了一个罕有的机会——为自己挑选一个新名字。等飘浮水晶成为长者去照顾蛋之后，正是这一成就让他最终当上了新的通讯器守护者。
“真正驱动我的，还是获得新名字的机会。”他波动足盘自言自语，“我永远不会原谅那个满脑子浪漫念头的长者。他读了那本古老的人类探险小说，然后就给我取名莫比·迪克(3) 。”
比特天才流回通讯院落，一路继续追忆往昔。自从他被任命为新的通讯器守护者，他做学徒时的同伴和竞争对手就只能另谋高就。“水晶绽放”现在是天言大学的人类学教授，清明思想家则是“拜访”探险计划的领导者。
“虽说竞争通讯器守护者一职他败给了我，我倒觉得清明思想家运气更好。”他沉吟道，“通讯器守护者不知有多少，可拜访只有一次。再说了，虽然我每一转都能在显示屏上看见人类，但那是借助他们的摄像头，而他们的摄像头是为人类的眼睛设计的。而他却能亲眼看见活生生的人，连骨头什么的都能看个够！”比特天才回到显示屏前，这时阿玛丽塔正好说得差不多了。
“……认识你，比特天才。你们什么时候来……”
比特天才联系清明思想家，得到了最新的日程安排。一切顺利。主舰已经由自动控制系统进行了往返试飞。飞船上一切安好，就连笼子里那些被迫前往太空测试生命维护系统的惶惶兽也毫发无损。再过几百转他们就能准备就绪。
“定个确切的时间，”比特天才说，“好让人类能做好准备。”
“好吧，”清明思想家说，“再过两个大数转。”
“还要那么久？大家都会等得不耐烦呢。”比特天才说，“不过我猜谨慎点总要好些。”比特天才把注意力转回通讯屏幕，阿玛丽塔正好问完，他便告诉她拜访会在五十七秒后开始。
阿玛丽塔和皮埃尔忙碌起来。阿玛丽塔打开了覆盖在舷窗上的保护罩，按照奇拉的建议设置好自动摄像头的焦距与曝光，然后把摄像头全部打开。接着她回到控制台前的椅子上坐下，调整加速安全带，好让自己留在座位上，直到该她打着转落到舷窗前为止。
皮埃尔在房间里忙来忙去，从挂圈、粘贴板和角落里收拢散落的物件、一股脑塞到一个柜橱里。然后他又转了一圈，确认所有的柜子都已经锁好。
他说：“我们最不需要的就是一大堆散落的废物把舷窗全挡住。”
时间一秒一秒过去。皮埃尔来到一个舷窗前就位，双手紧紧抓住窗框里的把手。两人都朝另一个舷窗看，访客会从那个方向来。
中子星每秒从窗外闪过五次，它的白光与环绕飞船的超致密小行星的红光交替出现，令屋里的光线怪异地闪烁着。小行星强大的重力场将中子星的潮汐力抵挡在外，使他们免于被压扁、被撕烂的命运。
突然间，出现了一道彩色的闪光。两人都瞥到一个大小类似高尔夫球的明亮白色物体出现在十五米之外。它原地停顿片刻，然后高尔夫球仿佛炸开成一大片彩色的雪花，填满了它与飞船之间的距离。较大的雪花与飞船保持着距离，较小的则靠近了舷窗。
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间22:30:10:0
奇拉的飞船从巨大而闪亮的致密小行星中间缓缓掠过，最后停在距离一扇舷窗十五米的同步轨道上。一个船员惊叹道：“神圣的蛋星啊！我料到那东西肯定很大，可我没想到它竟然这么大！”
清明思想家暗暗同意这个船员的观点。他不知道这话是谁说的，因为载他们离家的这个临时小家非常之大，那个奇拉在地平线背后他看不见的地方。真正令他烦恼的倒不是人类飞船的体积，而是它“悬在头顶”。所有船员都来过太空，也学会了战胜恐惧——环绕母星飞行时他们都知道母星不会坠落到自己身上。可人类的飞船实在太近了。虽然他们的日程安排非常紧凑，他还是立刻命令进行一次计划外的休息。五分之一秒的停滞人类是不会感觉到的，而船员们却能有整整一转的时间去休息和娱乐、习惯人类飞船悬在头顶的画面。为了这个，他觉得值得稍微延迟行动。
他命令所有船员都待在自己的岗位上，他自己则让飞船缓慢旋转。巨大的人类飞船从每个船员头顶经过了好几次，所有奇拉都盯着人类飞船的金属皮肤，并透过舷窗往船里观看。在深色的磨砂玻璃背后，能瞥见影影绰绰的硕大形状。过了一小会儿，清明思想家停止旋转飞船，两打船员里只留最低限度的船员守着控制室，剩下的则放假整整一转。有几个船员成双成对绕到后面去，在设备背后找了个安静的地方独处。但大多数船员都聚在前面，继续看人类飞船如何缓缓绕自己的母星转动，并因其位置的变化改变光线。最后，中子星落到飞船背后，这不可思议的演出结束了。接踵而至的黑暗也很怪异，但奇拉的心理学家早就料到会有这个问题，他们身下的晶体飞船有着蛋星上熟悉的温度和辐射，当然重力是比老家差远了。
半转之后，蛋星从飞船的另一侧升起。看热闹的船员再次增加。清明思想家看出起先惧怕飞船悬在头顶的问题已经消失，但他决定还是等一整转过去，再继续照进度表行动。这样他们照相和光学分析的时机才能与蛋星的照明准确配合。
整整一转之后，船员回到各自岗位。拜访开始。大片小飞船和许多小设备包相继出发。每一艘都是一个小球，中央有一个超小型黑洞。黑洞产生足够的重力，确保小球不会爆炸。首先来到人类飞船前的设备包是几台x射线发生器。较大的发生器被放置在稍远处，以照亮整个场景。发生器的辐射不断变化，与中子星起落时产生的照明正好相反。剩下的发生器在舷窗外排成一圈，将紫白色的光束透过深色的玻璃投入飞船内部。很快，飞船里的影子变清晰了。船员们手头有控制室的照片和地图，他们对照着照片和地图，辨认出了通讯控制台和控制台前方的椅子。椅子里是一大堆形状奇特的紫色物体，被彩色的云包裹着。他们增大了照明强度，终于看出了黄白色衣服的轮廓，还有覆盖在阿玛丽塔紫色骨头上的蓝白色人类肉体。摄像机已经就位、调试完毕，大量数据源源不断传回主舰。主舰上的船员则监控显示情况、操作计算机、将数据传回蛋星。
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间22:30:11:2
“一千零一、一千零二……”阿玛丽塔一面感受着十五米外高尔夫小球的重力，一面数数。
“……一千零三，现在转圈。”她按下安全带的释放键，在空中来了个单脚尖旋转，落下时整个人正好趴在舷窗上。
她心想：不是我自夸，干得漂亮。
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间22:30:12:9
“她非常准时。”清明思想家思忖道。他看看上一转由计算机生成的阿玛丽塔的图像，将它与几转之前的图像对比。安全带的放大图显示它正在松开。如果她在朝窗户下落时能转上一圈，他们就能得到高分辨率的三维x光照片了。人类生理学教科书上的平面图都是为书本设计的，实在不利于奇拉的计算机理解。
接下来的几转时间，船员们看着阿玛丽塔的身体渐渐朝舷窗落下，中途还缓缓转了一圈。大部分时间里，清明思想家都关闭了x射线照明，好把人类朋友承受的辐射量减到最低。等到了计算机计算好的时间，x照明会打开一瞬间，拍下又一张人类身体的运动快照。等阿玛丽塔的身体接近舷窗，计算机已经生成了她身体的详尽三维模型。现在照明被聚焦在阿玛丽塔身体的特定区域，因为科学家要求搜集腺体和脑沟的详细数据。搜集到的数据会让未来的好多代学生有事可忙。
阿玛丽塔的手和脚接触到了舷窗的玻璃，她的身体开始回弹。这时船上的人类医学专家来找清明思想家，并放下一张计算机生成的图像供对方扫描。清明思想家流到图板上品尝图像，专家说：“这是阿玛丽塔左胸的特写。好在她没穿胸衣，落在窗户上时又是胸部朝前，我们得到了整个乳腺的详图。图像中央有个异常区域让我们担心。我们确信这是一小群癌细胞。它们还太小，人类的x光机照不出来，但根据我们的专业判断，肯定是恶性无疑。”
“好吧，看来我们有办法报答阿玛丽塔的表演了。”清明思想家说，“准备一张人类医生能理解的图，把图和警告一起发给阿玛丽塔。”
专家回答道：“我们本来也是这么想的，但我们都担心这要浪费很多时间。屠龙号还要再过一周才会离开轨道，把阿玛丽塔和其他成员带回母舰圣乔治号。在那一个星期里，癌细胞可能会生长，并派出种子污染她身体的其他部分。我们另外想到一个主意想跟你说说。”
清明思想家从图板上流下来，“你们有什么建议？”
“这个嘛——你肯定能看出来，我们的提议违背了所有人类和奇拉的一般伦理准则。船上的所有人类生理学家，再加上蛋星上的许多人类心理学、医学、法学专家已经来回辩论了两转功夫。我们大体上达成了一致，只不过离全员通过还差得远。大家决定，由你来做最后裁决。”
清明思想家耐心等着专家兜圈子。
“我们的共识是，由于这一增生很可能是恶性的，而阿玛丽塔得到人类医生治疗所花的时间又会很长，所以我们应该马上为她治疗，尽管我们没时间先取得她的同意。”
总算说出来了。清明思想家也终于明白为什么专家绕了那么大的圈子。她说得对。等到思考速度迟缓的阿玛丽塔理解了问题所在，再决定要不要让他们为她治疗，这支探险队都该返回蛋星了。同时他也明白专家们不会随意做出这样的建议，除非他们确信阿玛丽塔的问题非常严重、需要立即治疗。
“动手吧。”清明思想家很快做出决定，“你们有什么需要吗？”
“我们想改造一台x光照明器，增加它的频率和功率输出。”她说，“调高功率会很快把机器烧坏，之后它就不能再用来照明了。不过只要我们仔细扫描，聚焦的x射线应该能杀死癌细胞，对胸部其他部分只造成最低限度的损伤。”
“照明器多的是。”清明思想家说，“跟摄像组商量，让他们匀一台出来。之后只要你们准备好，就开始。”
专家集合了一个小组，很快将x光照明器改造完毕，并运到舷窗的窗前。改造后的照明器有一面硕大的聚焦镜，还增加了高强度电源。计算机先计算出癌细胞在缓慢移动的胸部深处的位置，再将照明器的焦点坐标与其关联。然后照明器被沿着大弧线前后移动，一束又一束高强度x光射向阿玛丽塔身体深处的焦点周围。癌细胞萎缩、死去，胸部表面的皮肤变成了粉红色——就好像在海滩上太阳晒得过多。
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间22:30:16:3
“嗷！”从窗前往回弹的阿玛丽塔叫了一声。她的一只手伸向胸口，但锐利的疼痛感已经消失了。她暗想：“难道真是反向库珀胸下垂？”然后她转头看皮埃尔，她的嘴巴还在自动计数：“……一千零七……”
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间22:30:17:1
“该开始访问了。”一次计划会上，清明思想家宣布说，“拿出飞掠艇，检查流食管和废物处理系统。”
飞掠艇是专为访问设计的小型飞行器。它不比设备小飞船大多少，里面只含最基本的推进和控制子系统。标准的单员小飞船比它大得多，需要更大的迷你黑洞才能防止爆炸。由于产生的重力太大，所以不能靠近舷窗一米之内。这艘飞掠艇小得多，所以能进一步接近舷窗。不过飞掠艇上有两样东西是单员小飞船不会带的：一是够吃半打转的食物，大部分都是糊状的流食；二是与储存箱相连的排泄物栅格。
远征队的指挥官进入飞掠艇时，大多数船员都很体贴地去了别处忙活。飞掠艇的圆形外壳只比他的身体略大，所以想上去只有一种方式。操控系统在他前方，进食孔放在流食罐的管子旁，排泄孔则搁在排泄物栅格上。
清明思想家在体内生出几根晶体骨头，将它们塑造成操作肢，用以操控系统发动飞掠艇。
清明思想家暗想：从来没有哪艘飞船的昵称如此恰如其分。“飞行厕所”从主舰上升起，来到人类飞船的左舷窗前停下——距离皮埃尔的鼻子尖刚好不到一米。
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间22:30:17:2
皮埃尔看着阿玛丽塔下落，他抓紧了把手，免得自己也朝房间那头落过去。他将头转向舷窗，只见一粒小光点从停在几米外的云团主体里挤出来、来到窗外停下——距离他大概一条胳膊那么远。皮埃尔往外看着那耀眼的小球，它比荠菜子稍大一点点。
清明思想家仰望悬在上方的那张模糊人脸。脸比蛋星上最高的山还要大上半打倍数。他唯一能轻易看清的是被柔和的深紫色x光照亮的巨大头骨。头骨上有两个大洞是眼睛，每个洞都和“离乡”火山的火山口一样大。两眼之间是鼻腔所在的倾斜凹陷，再往下则是两排密实的牙齿，仿佛两组上下叠在一起的山脉。头骨上还覆盖着非常微弱的蓝白色轮廓。清明思想家能看见肌肉和头发反射紫外线辐射的光，他觉得自己还能看见皮埃尔的眼睛在俯视自己。
“好吧——现在可没工夫长篇大论。”他自言自语道。他打开通信线路，对人类说话。
“你好，皮埃尔。”他波动足盘，制造出精准调制的声波，传入拾音器。只是最普通的招呼，不过他尽量使它带上了个人色彩。经过很多次练习以后，他在说“皮埃尔”时带了点法国口音。问候传进通讯电脑，分成小块的音素，在接下来的许多转里慢慢播放给皮埃尔听。清明思想家抖动身体，进食孔吸住流食管，开始为接下来的漫长考验做准备。
首先他在每根眼柄内都生出一根晶体增强杆，免得眼睛晃动。“重力已经降低，没必要弄太粗。”他提醒自己，“剩下的结构也还要用到晶体呢。”
他集中精力，眼柄很快就被晶体骨形成的连锁网络支撑起来，晃动幅度大大减小。
他刚刚使用的是不久前才学会的新技术。原本他和大多数奇拉一样，身体内部生出骨头从来只是用作操作肢、眼柄和拉杆。不过医学专家发现了一个能高度控制身体机能的特殊宗教派别，由此对奇拉机体的能力有了更深入的理解。清明思想家的连锁技巧就是这样学来的。
准备工作完成，他把飞掠艇调到自动控制。他吸了一小口流食，安顿下来，开始拜访这位巨大的朋友。
“啊——那么你就是皮埃尔·卡诺·尼文了——对吧？”他朝着一动不动的头骨嘟囔，“好吧，皮埃尔，咱们来比比看谁先眨眼。”
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间22:30:18:2
皮埃尔的目光穿过深色的玻璃，聚焦于飘浮在窗户另一侧的白热小点。飞掠艇是一个直径约五毫米的彩色小球，清明思想家的乳白色身体几乎完全覆盖了靠近皮埃尔的这半球。他身体的不同部分像白热的液态水晶一样变换着颜色。这是由于他体内滚烫的体液在流动，引得带辐射的体表温度随之变化。压扁的椭圆身体周围分布着一打红色的眼睛，活像是迷你营火周围的小煤球在发光。
“像半边扇贝，而且是迷你型的，压扁了的。”皮埃尔暗想，“只不过扇贝没有操作肢，眼睛也是蓝色。”
皮埃尔的眼睛和嗡嗡响的自动摄像机将耐心守候在舷窗外的清明思想家收入眼底。这时，通讯控制台的扩音器里传出了清明思想家的问候。
“你好，皮埃尔。”
最后一个音节的回声传过控制室。就在这时，一道光闪过，白热的小点不见了，只在皮埃尔的视网膜上留下黄绿色的残影。重力随之消失，皮埃尔的鼻子一直被三个g的力量压在窗户上，但直到这一刻，他才觉出痛来。
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间22:30:19:3
流食已经吃完，排泄物存储罐臭烘烘的。该道别了。清明思想家对上方那模糊的影子说：“你赢了——我的朋友。”在这段漫长的时间里，对方纹丝没动，不过清明思想家自己的表现也超出了预期——整整六转，没有比一丝波动更大的动作。他利用同构活动法使得身体内部免于堵塞，但皮肤却感觉好像一动就会裂开似的。他动了动——皮肤没裂——于是他又多动了一点；然后他开心地跳起来。在飞掠艇几乎可以忽略不计的重力场中，这一跳差点让他从飞掠艇上飞出去。他溶解掉帮自己保持稳定的晶体骨，抓起操控杆，将“飞行厕所”飞回到主舰。
清明思想家饱餐一顿，又稍微清理身体，这才重掌指挥权。该收拾行李回家了。专家们正忙着从远处拍摄皮埃尔，很不想走。然而给养已经不多，最后专家们也只好开始收尾、收拾器材。
当然，设备飞船其实是由舰载计算机控制的，它负责监督每艘单体小飞船的飞行路线。由于小飞船之间存在重力引力，航行十分困难，就算飞行员的反应速度接近光速也于事无补。
可惜有件事谁也没想起要通知计算机一声——被改造来为阿玛丽塔治疗癌症的那台x光照明器，它与大功率电源紧紧联在一起。蒙在鼓里的计算机为照明器选了一条从舷窗旁经过的返航线路。照明器拽着电源从窗旁经过。超大功率电源产生了巨大的重力潮汐力，在三厘米厚的叠层玻璃上撕开了一条参差不齐的大峡谷。山一样大的玻璃碎片朝电源落下。它们在下落期间碎成粉末，击中照明器小飞船表面的同时，与后者一起消失在一道闪光之中。
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间22:30:20:0
内建在舷窗窗框里的微小行星声学探测器察觉到异常，迅速关闭了窗外的金属护罩。阿玛丽塔眨眨眼，这才看见玻璃上有道小小的擦痕。
她数道：“……一千零一十。”访问结束了。
时间：2050年6月21日 星期二，格林尼治时间06:13:54
皮埃尔留阿玛丽塔在通讯控制台与“天师”交谈，自己滑下地板上的通道，去了底层甲板，来到图书馆控制台前。他行动时分外小心，因为他两根手指间正捏着一枚全息内存水晶，里面包含了过去三十分钟里奇拉积累的全部智慧，实在珍贵非凡。他小心翼翼地把水晶放进图书馆控制台的扫描仪内胆，将打磨光亮的角卡进正确的位置，然后关上盖子。
根据刚才机器人奇拉通讯员的说法，这最新一枚全息内存水晶包含了关于中子星内部结构的信息。皮埃尔让计算机飞快地翻过几百万页，最后找到龙蛋内部横断面的详图。图表显示龙蛋的外表面是由原子核构成的固体地壳，富含中子的铁、锌、镍和其他元素的同位素组成晶格，大片电子形成的液体从晶格中流过。接下来是地幔——两公里厚的中子和铁原子核，越往深处走中子含量越大。中子星最里面的四分之三是超流体中子和超流体质子形成的液体球。在最核心处则是由神秘的基本粒子组成的一个小小内核。这些基本粒子原本短暂的生命被中子星内部的极端压力和密度延长了。
皮埃尔仔细看了一遍基本粒子的化学符号，大多数都认识，但有一个是他从没见过的。他看看侧面的图例，发现那个符号被称作“e基粒”。奇拉在自己母星内部找到了一种基本粒子，是人类在自己的原子粉碎机里从没见过的！皮埃尔立刻指示图书馆控制台检索全息内存水晶里关于e基粒的进一步信息。几分之一秒内，他的屏幕上闪出这么几行字：
e基粒的性质与用途——关于这一粒子的进一步信息已经加密。密钥是头八种基本粒子的质量与寿命（包括e基粒）取五位有效数字。
剩下的内容是乱码。
皮埃尔沉吟起来。奇拉可以把这一粒子的情况告诉人类，但它们决定不说。人类必须靠自己的力量发现这一粒子，还要知道它的质量和寿命，然后才能解密这一部分、阅读奇拉对它的了解。
当然了，如果人类的研究是正确的，那应该能自己弄清乱码背后隐藏的一切。但如果他们走错了方向，那么奇拉留下的知识就能纠正他们，免得他们在继续理解自己生活的宇宙时误入歧途。
“就像优秀的老师。”皮埃尔暗想，“让学生知道在某个领域存在有趣的知识，接下来让他们自己探索，最后再检查他们的结论，有必要的话予以纠正。”
其实一把仅由十六个五位数组成的密钥并不难破解，一台强大的电脑应该能用穷尽法搞定。不过皮埃尔觉得人类有自己的骄傲，不想偷看答案。
皮埃尔让控制台屏幕翻回龙蛋内部的图表。他翻到下一页浏览。这是一张照片，然而照片上的中子星并不是龙蛋。确实是照片，而非图画，因为前景上露出了一个搭乘太空小艇的奇拉的一角。皮埃尔瞪大眼睛快速往后翻。后面还有许多照片，每张照片后都配有照片上中子星内部结构的详细图表。从几乎类似黑洞的超致密中子星到拥有中子内核和白矮星外壳的膨大中子星，简直无所不包。有些名字皮埃尔从没听过，但类似船帆座脉冲星和蟹状星云脉冲星则是人类已知的。
“可是，蟹状星云脉冲星远在三千光年之外啊！”皮埃尔惊叹不已，“他们的飞行速度必须超过光速，才能在过去八小时里拍回照片来！”
皮埃尔检索了目录，很快就找到了答案。
超光速推进——这部分的密钥刻在波江座第二颗行星的第三个月亮的一座金字塔上。
接下来又是长长一段乱码。
皮埃尔震惊至极。他关闭控制台，慢慢飘到旁边的休息室。不出所料，除了阿玛丽塔，所有人都在。休息室是低重力环境，大家都坐在柔软的环形椅上，目光越过自己的脚，投向下方的舷窗。皮埃尔跳到休息室顶部，抓住通往高重力保护舱的舱门把手。他也低头朝飞船底部那直径一米的窗口看过去。电控的密度滤光片被设置成每秒涂黑窗户三十次，因为六个闪亮发光的平准星体每秒分别要从窗前经过五次。从窗户透进来的唯一一点光线来自一个遥远的亮点——那是太阳，他们的家，远在两千一百二十个天文单位之外。
皮埃尔打破沉默：“差不多该走了。”
珍抬起头，高高的鼻梁大惑不解似地皱起来，“按照计划，我们还要在这里继续待上至少一个礼拜。”
“所有的测绘工作奇拉都帮我们做完了，我们已经没必要继续留在这里。”他解释道，“我刚刚带下来的那枚全息内存水晶，里面有龙蛋内外部的详尽描述。你看过就明白了。”他挺直身体，落到休息室的门边停下。
“我已经让计算机调整了导引飞船的程序，好把我们送到变轨星体的路径上。再过大约半天就能就位，从近地轨道踢回圣乔治号。然后我们就可以回家去，而不只是盯着它看了。”他抬头看看休息室墙上的时钟。
“又该更换全息内存水晶了。”他说。他弯曲膝盖，准备跳进通往主甲板的通道。走之前，他的大胡子底下露出灿烂的笑容。“来吧，要让飞船做好准备，活儿还多着呢。我和阿玛丽塔负责最后一枚全息内存水晶，但你们其他人也要开始给飞船扣紧扣子。任何散落的东西都会被变轨星体的重力场变成致命的导弹。”他往前跳进中央甲板，其他人也鱼贯走出休息室，散落到飞船各处。
皮埃尔把身体荡到通讯控制台前，从阿玛丽塔肩膀上看着天师。机器奇拉正耐心地解释着什么。皮埃尔的目光被这画面牢牢吸引。有百万比一的时间差在，奇拉自然会想到设计一个长寿的智能机器，因为与思维迟缓的人类对话实在太吃力了。让皮埃尔惊奇的是，这个机器奇拉竟然拥有自己的性格。它的言谈举止一点都不像机器。事实上，它很像一个耐心细致的老派教师。听它的声音，你几乎可以想象它一头花白的头发，面露友好的微笑。有了天师，人类也松了一口气，否则每次犯错或者略微迟疑，他们都感到自己害得某个奇拉浪费了大把生命。
“很快我们就会写满你们所有的全息内存水晶了。”天师的形象说，它那一圈机器眼不断摇晃，和真正的奇拉一模一样，“恐怕这次的材料大多都是加密的，因为按照你们的时间计算，我们现在的发展已经领先你们好多个千年了。
“然而若不是你们，我们肯定仍然是蛮子，还将停滞在无知的迷雾中，也许几千甚至几百万个大数转之久。我们欠你们很多，但在报答你们时我们必须小心，因为你们也有权靠自己去成长和发展。为了你们好，在写完这枚全息内存水晶后，我们最好切断通讯。我们给的材料够你们学上你们的几千年。我们两个种族将走上不同的道路，在时空中搜寻真理与知识。你们会去电子为主的世界，我们则要去中子主导的世界。
“但是请别绝望。或许我们生死的速度比你们快，但宇宙中的基本真理是有限的，所以你们最终会赶上我们。”
乐音响起，一条短消息出现在屏幕上。
全息内存水晶已满。
天师听见了乐音。他说：“现在你们要靠自己了。不过我们还有最后一件礼物。你们需要好几万年才能充分发展，而诸如冰河世纪这类小麻烦还会拖慢你们的脚步。在探索你们的太阳内部时，我们发现了五个小黑洞。其中四个你们已经知道了，还有一个要小得多。它们在影响你们太阳的聚变反应，所以我们已经替你们把它们摘除了。今后你们的太阳会保持稳定，让你们可以安心学习全息内存水晶里的内容。”
“我们谢谢你们。”皮埃尔有些结巴，对方简单的陈述背后展露出的是令人敬畏的力量。
“我们也谢谢你们。”天师说，“不过你们离开的时间快到了。再见了，朋友们。”
“再见。”皮埃尔话音未落，屏幕变黑了。
他转头面对阿玛丽塔，“我去把全息内存水晶收好，你开始检查加速罐。”他说，“该回家了！”
(1) 此处与上文所说头生子身为顾问不一致，可能是作者的一处失误。
(2) 指乳房下垂。
(3) 《白鲸》中那头大白鲸的名字。